宇宙中闪闪发光的“项链星云”(图)

项链星云距离地球约1.5万光年，位于天箭座。(NASA)

美国宇航局最近公布了一张由哈勃望远镜拍摄的最新图像，展示一个新发现的星云，它外形就像一串项链，在宇宙中闪闪发光。

正因为其外形别致，它被命名为“项链星云”，这其实是一个行星状星云，距离我们大约1.5万光年，位于天箭座。所谓行星状星云是指类似我们太阳质量的恒星耗尽其氢燃料，其外壳开始扩散开去，温度逐渐降低，形成一个巨大的尘埃和气体外壳。从中央位置濒死的恒星发出的辐射使周遭气体发生电离，从而发出闪光。

正如上文中解释的那样，不要被它的名字所迷惑，行星状星云和行星之间可是一点关系也没有。这个名字只是天文历史上将错就错的一个典型案例：当初望远镜技术并不发达，人们通过望远镜中只能看到它呈现圆形的模糊外观，并误将其认为是一颗巨星行星，于是误解便由此而来。项链星云外层有一个发光的圆弧，其直径超过19万亿公里(约合2光年)。而这个圆弧结构中点点的发光结节则像极了项链上的一粒粒珍珠。

一对相互紧密绕转的恒星造就了这一星云，这一双星的编号为PNG054.2-03.4。大约1万年前，其中一颗成员星开始膨胀，直到它吞噬了它的伴星。但那颗被吞噬的较小伴星尽管被吞入了体内，并没有被就此毁灭，而是继续在它的体内运行，这就加速了较大恒星的自转速率。

这样的结果就是由于自转加速，大量气体物质被抛入太空，形成一层外壳。由于离心力分布的问题，大部分物质都会从赤道位置飞离恒星表面，从而形成光环。而项链上那些“珍珠”则是密度较高的气体聚集区。

根据计算，这两颗成员恒星的相互距离非常近，相距仅数百万公里，在这张照片上看上去就只是中央位置的一个亮点而已。由于距离如此之近，它们相互绕转的速度极快，周期仅有不到一天时间。